地藏的来历有很多种说法。

其一，婆罗门女。婆罗门是印度古代社会中最高贵的种姓，婆罗门女自然也是高贵子女。《地藏菩萨本愿经》说，有一位婆罗门女，“其母信邪，常轻三宝”，不久命终。“魂神堕落在无间地狱”。婆罗门女知母在地狱受苦，遂变卖家产，献钱财于佛寺供养。受觉华定自在王如来指引，游地狱，见鬼王无毒，求得母亲得脱地狱。婆罗门女醒来方知梦游，便在自在王如来佛前立下誓愿：“愿我尽未来劫，应有罪苦众生，广设方便，使令解脱。”此婆罗门女不仅要救其母出离地狱，并发愿在未来漫长的时间里，广度一切罪苦众生。释迦牟尼告诉文殊菩萨：“婆罗门女者，即地藏菩萨是”。

《目连救母》剧照

其二，目犍连，也就是目连。这个说法的蓝本仍是救母。不过，同样是救母，目连故事要比婆罗门女救母名声大得多。这个故事说的是，目连的母亲青提夫人，家中甚富，然而吝啬贪婪，其子却极有道心且孝顺。她屡屡趁儿子外出时，宰杀牲畜，大肆烹嚼，无念子心，更从不修善，死后随业力刹那间就入了饿鬼道。尊者目连成道后以神通力观见母亲受种种苦。于是以神通力运饭给其母吃，不料刚进嘴便化为火炭。

目连无计可施，十分悲哀，又祈求于佛。佛陀教目连于七月十五日建盂兰盆会，借十方僧众之力让母亲吃饱。目连乃依佛嘱，于是有了七月十五设盂兰供养十方僧众以超度亡人的佛教典故。目连母亲得以吃饱转入人世，生变为狗。目连又诵了七天七夜的经，使他母亲脱离狗身，进入天堂。

目连因为在地狱中看到了母亲的痛苦，由此联想到了其它鬼怪之苦。本着“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”的想法，他被一些人附会为拯救地狱诸苦的幽冥之主。不过，按照佛教的说法，目连最终只修得了罗汉身，后遭横死，根本没当上菩萨。

唐僧剧照

其三，金蝉子。提起这位，我们首先想到的便是《西游记》中的唐僧。传说，他就是金蝉子的转世，十世修行的好人，吃一块他的肉可以长生不老。

金蝉子当上地藏菩萨的经过，记载在《历代神仙通鉴》卷十五中。太上老君对神仙们说：“（西域）王君愍及幽冥，欲救众生于三恶道中，发大慈悲，身投十地，托生新罗国，为叶氏子，自幼出家，圣名守一，借老佛之法门，作阴司之宝筏。”举手向地藏日：“欲知王君，只此便是。”地藏合掌躬身。老君复谓日：“君当为幽冥教主，作东土佛家首领，无庸谦让也。”地藏称谢，众仙方悟为金蝉子也。

显然，这是道家为抬高自己而贬低佛家的说法，既然佛祖都能为老子所“化”，地藏菩萨更不在话下，在老君面前当然得俯首贴耳了。

以上三种说法，虽说都有一定的影响力，但是远不如“地藏为金乔觉”影响深远。